C’est le dernier grand projet d’aménagement du Rhône et sans doute le dernier projet de barrage de ce type en France. La Compagnie nationale du Rhône (CNR) qui exploite le fleuve a annoncé, mercredi 29 novembre, le lancement de la concertation préalable pour Rhônergia, une nouvelle centrale hydroélectrique qui pourrait voir le jour entre Saint-Romain-de-Jalionas (Isère) et Loyette (Ain).
Les débats avec la population vont démarrer le 1er décembre pour s’achever le 29 février, avec des plusieurs réunions publiques prévues, sous l’égide de la Commission nationale du débat public (CNDP). La décision de poursuivre ou non le projet devrait être prise par l’État, à la mi-2024. Si le calendrier est respecté, les travaux démarreraient en 2029, pour une mise en service en 2033.
Le potentiel de cette zone a été identifié il y a près d’un siècle
L’objectif est de construire un barrage-usine hydroélectrique, avec une chute d’eau de 6,8 mètres et trois turbines, pour une puissance totale de 40 MW. Il devrait produire 140 GWh/an, soit la consommation électrique annuelle d’une ville de 60 000 habitants, comme l’agglomération de Bourg-en-Bresse. Son coût est évalué à 330 millions d’euros.
L’idée n’est pas totalement nouvelle. Dans les années 1930, ce tronçon du Haut-Rhône avait déjà été identifié par les ingénieurs pour produire de l’électricité. Dans les années 1980, un projet avait été abandonné, compte tenu de l’opposition d’une partie de la population. « Mais il s’agissait de tout autre chose. Outre le barrage, l’idée était de construire aussi un canal artificiel, une plateforme multimodale, avec un port pour la navigation de bateaux à grand gabarit », explique Olivier Le Berre, le directeur du projet Rhônergia.
Un projet à la demande de l’État
Changement de ton aujourd’hui. L’ambition de la CNR, qui exploiterait là son vingtième barrage se limite à produire plus d’énergie. « Nous avons réalisé les études de faisabilité à la demande de l’État », rappelle Laurence Borie-Bancel, la présidente de la CNR en rappelant que cela a été inscrit dans le cahier de charges, lors du renouvellement de la concession (jusqu’en 2041), qui a été voté par le Parlement en février 2022.
Le gouvernement veut augmenter la puissance du parc hydroélectrique français, qui représente toujours la première source d’énergie renouvelable. Surtout, à la différence de l’éolien et du solaire, l’hydroélectricité est pilotable. « Nous en avons besoin à la fois pour équilibrer le réseau et pour répondre à la demande à la pointe du soir et du matin » explique François Chaumont, le délégué régional de RTE, qui est partie prenante du projet.
La nouvelle « Stratégie française pour l’énergie et le climat » (SFEC), qui a été publiée le 22 novembre veut porter la puissance du parc hydroélectrique de 26 GW actuellement à 29 GW en 2035. Cela passe notamment par des améliorations techniques, avec notamment de nouvelles turbines plus performantes, mais aussi par la construction de nouveaux ouvrages.
Forte opposition locale
C’est là que cela se complique. Rhônargia suscite en effet une forte opposition locale. À Saint-Romain-de-Jalionas, un collectif « Stop au barrage Rhônergia » vient ainsi se constituer. Pour le maire, Jérôme Grausi, le projet conduira à artificialiser les quelques kilomètres encore sauvages du Rhône.
La Ligue de protection des oiseaux (LPO) et France Nature Environnement estime que l’ouvrage porterait atteinte à la biodiversité. La construction du barrage va en effet nécessiter la réalisation d’une retenue de 22 kilomètres le long du fleuve pour ralentir le débit du fleuve sans stocker l’eau. L’embouchure du Girondan, un des affluents du Rhône va également être réaménagée. Certaines courbes du fleuve vont être reprofilées et le dragage de son lit est prévu.
Les écologistes affirment que les risques environnementaux seraient importants comparés à la production finalement assez faible. « Nous aurons besoin de toutes les énergies décarbonées disponibles dans les années qui viennent », martèle Laurence Borie-Bancel.
Les habitants de la région ne vont pas en manquer. À quelques kilomètres du projet de barrage se trouve la centrale nucléaire de Bugey, qui compte déjà quatre réacteurs. C’est aussi là qu’EDF a décidé cet été d’implanter la troisième paire de ces nouveaux EPR 2.
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